Гидразин (N₂H₄) — стандартное топливо для двигателей малой тяги космических аппаратов на протяжении шестидесяти лет. Его показатели отличны: удельный импульс 220–235 с, надёжность, хорошая изученность. Но гидразин чрезвычайно токсичен (канцероген 1B по классификации МАИР), взрывоопасен и требует сложной наземной инфраструктуры. Стоимость наземных операций — значительная статья бюджета малых спутниковых миссий.
Почему N₂O идеален для космоса
При температурах выше 630°C N₂O самопроизвольно разлагается на N₂ и O₂ — никакого внешнего источника воспламенения не требуется. При комнатной температуре N₂O хранится в жидком состоянии под давлением ~50 бар — никакой криогеники. Нетоксичен, не взрывается при ударе.
N₂O — будущее малых спутников. Соображения безопасности при наземных операциях важнее максимального удельного импульса — инженер ESA Тим Корнер
Кто уже летит
Dawn Aerospace (Нидерланды) в 2024 году провела первый суборбитальный полёт самолёта-ракеты Mk-II Aurora на N₂O/пропановом двигателе. Bradford ECAPS совместно с ESA испытала N₂O/этиленовый двигатель тягой 1 Н в вакуумной камере. SpaceX рассматривает N₂O для двигателей малой тяги Starship следующих поколений.
